Vitamina A
La vitamina A indica generalmente il retinolo e i composti analoghi ovvero i retinoidi, che tra naturali e sintetici sono circa 1500. I carotenoidi sono un'altra famiglia di composti che funzionano da provitamine ovvero vengono trasformati in vitamina A una volta metabolizzati. Sono pigmenti vegetali tra cui ricordiamo α-carotene, β-carotene, luteina, zeaxantina, criptoxantina e licopene.
Si tratta di componenti liposolubili, per cui come per tutte le vitamine di questo tipo si possono verificare fenomeni di tossicità dovuti al loro accumulo nei grassi corporei.
L'assunzione di vitamina A viene espressa in termini di retinolo equivalenti (RE). Un retinolo equivalente è pari a 1 µg di retinolo, 6 µg di β-carotene o 12 µg di altri carotenoidi. La quantità di retinolo o equivalenti negli alimenti viene ancora espressa con le vecchie unità internazionali (UI), secondo cui 1 UI corrisponde a 0,3 µg di retinolo, 1,8 µg di β-carotene oppure 3,6 µg di altri carotenoidi ovvero 1 RE è pari a 3,33 UI.
Fonti alimentari di vitamina A
La vitamina A si trova in alimenti di origine animale in particolare nel fegato e nella milza; è poi presente nel latte e derivati e nelle uova. I carotenoidi sono invece pigmenti presenti nei tessuti vegetali in particolare in quelli giallo-arancione e nelle foglie con una colorazione verde scuro come in carote, albicocche, pomodori e spinaci solo per citarne alcuni.
Carenza di vitamina A
Una carenza di vitamina A determina problemi di crescita e di maturazione degli organi sessuali. Si hanno deformazioni nelle ossa e la cheratinizzazione degli epiteli (lesioni cutanee). Causa gravi problemi alla vista in presenza di poca luce (cecità crepuscolare) e nei casi più gravi porta alla cecità completa.
Eccesso di vitamina A
Un eccesso di vitamina A può causare nausea, vomito, emicrania, perdita di coordinazione e distrurbi visivi. La tossicità dovuta ad un eccesso di assunzione di carotenoidi è più limitata, in quanto il loro assorbimento è inferiore rispetto al retinolo e diminuisce in presenza di alte dosi. Il sovradosaggio di carotenoidi determina inoltre la colorazione giallo arancione della pelle e delle mucose in genere.
